La découpe par jet d'eau abrasif utilise des particules abrasives (exemple silicates) ajoutées à l'eau sous haute pression pour couper les matériaux durs. Les particules abrasives sont ajoutées à l'eau au niveau de la buse d'une machine à découpe par jet d'eau. Dans ce cas, c'est en fait les particules abrasives qui effectuent le travail de coupe du matériau. Le rôle de l'eau est d'amener les particules abrasives jusqu'à une vitesse adaptée à la coupe et de diriger les particules au point de coupe choisi.

L'efficacité de coupe peut être améliorée en augmentant la pression de l'eau, permettant l'accélération de l'eau et des particules, ou en augmentant le débit d'eau et de particules, permettant d'augmenter le nombre d'impacts des particules sur le matériau. La découpe par jet d'eau abrasif est idéale pour les matériaux plus durs ou plus épais comme les métaux, les pierres ou les plastiques.

La découpe par jet d'eau pure est un terme utilisé pour décrire le processus de découpe sans ajout de particules abrasives. Dans ce cas, c'est la pression et la vitesse de l'eau elle-même qui la pénétrer dans le matériau. La découpe par jet d'eau pure est idéale pour les matériaux plus doux comme les tissus, le caoutchouc ou les feuilles métalliques. Une des principales applications de la découpe par jet d'eau pure est la transformation de denrées alimentaires, les réglementations sanitaires strictes régissant l'industrie alimentaire peuvent ainsi être satisfaites en utilisant de l'eau pure sans abrasifs.